Perché i cactus hanno le spine? Le 7 funzioni che non ti aspetti

I cactus hanno le spine perché sono foglie trasformate: nel deserto le foglie larghe perderebbero troppa acqua. Ma le spine fanno molto di più che pungere: difendono dagli animali, fanno ombra, raccolgono l'umidità e aiutano persino a spargere la pianta. Ecco a cosa servono davvero e come maneggiare un cactus senza farti male.

In questa guida

• Le spine sono foglie
• Le 7 funzioni delle spine
• Riassunto: a cosa servono le spine
• Le spine dei cactus sono velenose?
• Come maneggiare un cactus senza pungerti
• Domande frequenti

Le spine sono foglie

Nella maggior parte delle piante le foglie sono il posto dove si fa la fotosintesi, ma anche il punto da cui si perde più acqua: dai pori delle foglie l'acqua evapora di continuo. In un deserto, dove può non piovere per mesi, foglie larghe e sottili sarebbero un lusso.

I cactus hanno risolto così: nel corso dell'evoluzione le foglie si sono ridotte a spine dure e sottili, che non hanno pori e quasi non perdono acqua. La fotosintesi la fa il fusto verde e carnoso, che fa anche da serbatoio. Le spine nascono sempre da piccoli cuscinetti chiamati areole, che sono il segno distintivo dei veri cactus. Ne parliamo anche in 10 curiosità sui cactus.

Le 7 funzioni delle spine

1. Difesa dagli animali

Nel deserto un cactus è una riserva d'acqua e di cibo che fa gola a molti animali. Le spine sono una barriera fisica: scoraggiano chi vorrebbe morderlo. Alcune sono particolarmente cattive. Le spine delle cholla (Cylindropuntia) sono avvolte da una guaina con minuscoli uncini rivolti all'indietro: entrano facilmente nella pelle ed escono a fatica.

Le Opuntia, come il fico d'India, hanno in più i glochidi: ciuffetti di peli finissimi e uncinati che si staccano al minimo tocco e restano nella pelle, dando prurito per giorni.

2. Ombra sul fusto

Una spina sola fa pochissima ombra, ma centinaia di spine fitte creano come un velo sopra la pelle del cactus. Questo abbassa un po' la temperatura della superficie nelle ore più calde e protegge il fusto dalle scottature.

3. Riflettono il sole

Non a caso molti cactus delle zone più assolate o di alta quota hanno spine chiare o bianche, o una fitta peluria: riflettono parte della luce e dei raggi UV, come un ombrellino. Più le spine sono fitte e chiare, più il cactus sopporta il sole pieno.

4. Meno vento, meno evaporazione

Le spine frenano l'aria che scorre sulla superficie del cactus. Intorno al fusto si forma un piccolo strato d'aria più ferma e umida, e il vento caldo e secco del deserto porta via meno acqua.

5. Raccolgono rugiada e nebbia

Dove piove pochissimo, l'umidità della notte è preziosa. Su spine sottili e numerose la rugiada e la nebbia si condensano in goccioline, che scivolano verso la base della pianta e finiscono sul terreno, dove le radici superficiali le assorbono. Alcune specie hanno spine con microscopiche scanalature che rendono questo lavoro ancora più efficace.

6. Aiutano il cactus a viaggiare

In alcune specie le spine servono a spargere la pianta. Le cholla sono famose per questo: i loro segmenti si staccano facilmente e restano attaccati al pelo degli animali (o alle scarpe di chi passa). Quando cadono più lontano, mettono radici e nasce una nuova pianta. In altre specie sono i frutti spinosi ad attaccarsi agli animali e a spargere i semi.

7. Una casa per altri animali

Le spine proteggono anche chi vive vicino al cactus. Il cactus wren, un piccolo uccello dei deserti americani, costruisce il nido proprio in mezzo alle cholla, dove i predatori non arrivano. Nei grandi saguari, invece, i picchi scavano buchi nel fusto, che poi diventano la casa di altri uccelli.

Riassunto: a cosa servono le spine

Le spine dei cactus sono velenose?

No, le spine dei cactus non contengono veleno. Però possono essere sporche di terra e batteri, e una spina rimasta sotto la pelle può infiammarsi o infettarsi. Per questo vanno tolte subito e per intero.

• Spine grandi: toglile con una pinzetta, tirando nella stessa direzione in cui sono entrate, poi disinfetta.
• Glochidi e spine sottilissime: appoggia del nastro adesivo e strappalo, oppure stendi un velo di colla vinilica, lasciala asciugare e staccala: porta via le spine più piccole.
• Se la zona si arrossa, si gonfia o fa male dopo qualche giorno, fatti vedere da un medico.

Come maneggiare un cactus senza pungerti

Quando lo rinvasi o lo sposti:

• Usa guanti spessi, meglio in pelle o in gomma rinforzata: quelli in tessuto non bastano.
• Avvolgi il cactus con una striscia di giornale o di cartone piegata più volte e tienilo per quella.
• Per i cactus piccoli vanno bene anche le pinze da cucina con le punte avvolte in un panno.
• Con le Opuntia lavora all'aperto e non toccarti gli occhi: i glochidi volano facilmente.

Le spine non sono un difetto da togliere: non tagliarle. Una spina rotta non ricresce dallo stesso punto, e senza spine il cactus resta meno protetto dal sole. Se cerchi una pianta senza rischi per casa, scegli tra le piante grasse senza spine.

Domande frequenti

Le spine dei cactus sono foglie?

Sì, sono foglie modificate. Nascono dalle areole e non fanno fotosintesi: quel lavoro lo svolge il fusto verde.

Esistono cactus senza spine?

Sì. Il cactus di Natale (Schlumbergera), le Rhipsalis e l'Astrophytum asterias, per esempio, non hanno spine pungenti.

Le spine di un cactus ricrescono?

No, una spina rotta o tagliata non ricresce dallo stesso punto. Le nuove spine nascono solo dalle areole delle parti nuove della pianta.